张作霖虽是一位出身草莽的枭雄人物，但他很有目光和头脑。自然环境异常优厚的东北在他十多年的苦心经营之下，发展十分迅速。张作霖时期的东北在经济上就已经能比肩华东江南的，并且东北的工业化水平也已经超过长江流域。当时的东北已经形成以钢铁、煤炭为中心的重工业体系和以粮食加工、纺织、食品加工为中心的轻工业体系。而关内地区，即便到了1949年，工业还仅限于几个大城市。20年代，北京上海等关内大城市拍发到欧美的电报都需要经沈阳转发；30年代，哈尔滨是亚洲仅次于东京的第二大国际大都市，影响力超过上海。当时在哈尔滨，共有34家外资银行在这里开设分支机构，与巴黎、纽约等国际金融中心有直接的业务往来。哈尔滨在远东的金融地位比上海还重要，在哈尔滨的外国商业机构达到1809个，使得哈尔滨号称“小莫斯科”、“小巴黎”；1926年，中国的第一座广播电台“哈尔滨广播无线电台”在哈尔滨成立并开播（香港的第一个广播电台在1928年6月底才成立的）；1928年5月份，哈尔滨火车站已经能出售直达欧洲各城市的客票。1928年底时，哈尔滨的出超实际利益使得哈尔滨稳坐全国六大海关的头号交椅，是中国最大的海关进出口城市，同时哈尔滨还是当时中国最大的面粉生产基地和出口基地、中国最大的酒精和啤酒生产基地。哈尔滨还拥有中国最早的出租车和交响乐团，哈尔滨的中东铁路技术学校就是今日哈尔滨工业大学的前身。北洋时期，中国的金融中心是哈尔滨、北京、天津，国民政府时期，由于东北沦陷了，中国的金融中心才转移到上海。哈尔滨当时的基础设施、教育水平、医疗水平、民众生活水平，都是全国数一数二的，普通百姓能够享受到经济增长带来的各种福利。在张作霖的统治下，东北的民族资产主义工商业得到了蓬勃发展，短短六年时间里，张作霖还清了东北的两千余万债务，还结余了两千余万资金，甚至连孙中山都感叹：“我们在南方搞三民主义这么多年，民生事业成就还不如东北的张氏父子。”
张作霖毕竟是军阀，当时也是北洋军阀混战时期，因此张作霖在东北大力发展工商业的目的很大程度上还是为战争服务的，东北的军工业是当时东北工业的核心。我们可以从当时东北军工业的发达程度来对当时东北的工业水平进行管中窥豹。张学良接手东北的时候，张作霖遗留给他的东北军工业拥有亚洲第一的规模和军械生产能力，每天的军火产量可以武装一个营。当时的东北共有两座大型兵工厂，一座是奉天兵工厂，一座是奉天迫击炮厂。在张作霖的高度重视下，这两座兵工厂无论是规模还是生产力，都位居亚洲前列。奉天兵工厂占地4000多亩，拥有机器8000多部、职员1000余人、工人1.8万余人，位列中国三大兵工厂之首（第二名是蒋介石的汉阳兵工厂，第三名是阎锡山的太原兵工厂），同时更是全亚洲规模最大的综合性兵工厂，连日本国内都没有这么强大的兵工厂。奉天兵工厂能年产大口径火炮150多门、炮弹20万枚、步枪6万支、子弹1.8亿发、轻重机枪1000多挺，还能制造口径100毫米以上的火炮，甚至能制造口径达240毫米的重型榴弹炮。不仅如此，奉天兵工厂还能自己研制枪炮，当时的奉军和东北军普遍使用“辽十三年式步枪”就是奉天兵工厂自己研制的。奉天兵工厂还是当时中国国内唯一能生产加农炮的兵工厂，也是全中国最早实现机枪和榴弹炮量产的兵工厂。张作霖和张学良手里的军工业，是蒋介石的中央军都比不上的。
除此之外，由于张作霖敏锐的战争眼光，东北军是第一个装备坦克的中国军队，东北军的坦克数量、飞机数量、大炮数量、军舰吨位都是全国各方军队里最多的。东北易帜的时候，东北军拥有坦克装甲车二百多辆、飞机近三百架，是中国规模最大的装甲部队和航空兵部队。蒋介石在打内战和“剿共”的时候，都不得不要跟张学良借飞机。另外，由于奉系和东北军是北洋政府最后的继承者，因此北洋政府的海军也都落入张作霖和张学良手里，使得东北军拥有独立的海军。东北海军最鼎盛的时候，东北海军拥有大小舰艇21艘，总吨位3.22万吨，海军官兵3300多人，东北海军舰艇吨位占全中国海军的76.7%，东北海军人数占全中国海军的61%，东北海军的主力舰“海圻”号巡洋舰排水量达4300吨，是中国当时最大的军舰。东北的军校“东北陆军讲武堂”与云南讲武堂、保定军校、黄埔军校并称为“中国四大军官学校”。东北易帜后，东北军总计拥有40万军队，不但海空军规模都位居全中国第一，同时陆军在武器装备上也非常精良，甚至不输给关东军。
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