东北军和日军的全面开战至此已经持续近一个月。客观上讲，日军在一开始制定的“利用辽东半岛的天然地理形势，引诱东北军主力进入辽东半岛，继而将其包围并歼灭”作战计划确实是非常高明的。这个作战计划充分发挥了日本海军的优势，强大的日本海军使得日本陆军在东北任何一个沿海地区都可以任意进行大规模登陆，在一定的程度上占据了战事的主动权；日军一开始在辽东半岛登陆，并逐次逐波地增加部队，表面上是最为低等的与东北军拼消耗、打持久战的添油战术，实际上则是诱敌深入，引诱东北军主力云集辽东半岛。日军的作战计划使得辽东半岛的半岛地理特点和日军所拥有的绝对制海权得以充分利用，再加上部分东北军高级将领急于求成，甚至连最高统帅张学良本身也在不自觉间有着急于求胜的思想，这种“速胜论”的念头使得东北军慢慢地被日军给引诱进了辽东半岛的“天然大包围圈”。
既然对手逐渐地成了瓮中之鳖，那日军接下来的行动便是要迅速地扎死包围圈的袋口，进行最终的瓮中捉鳖。而辽东半岛这个半岛包围圈的袋口，便是营口到安东之间的这段直线距离120公里的陆上通道。日军只要控制了这120公里的陆上通道，掐断辽东半岛境内东北军与东北后方的交通线，那东北军的三十万主力便会全军覆没在辽东半岛。为保证对东北军的一击必杀，日本陆军的21个师团里截至此时已经有12个正式投入了东北战场。日军第4军对营口和盖州的两栖登陆基本是很失败的，盖州虽然被第7师团兵不血刃占领了，但营口却因为东北军第123师等部队的顽强抵抗而仍然掌握在东北军的手里，使得日军在辽东半岛西北部的“扎口袋”行动只能算是成功了一半，但实际上，这种不彻底的扎口袋只要不是完全的成功，就已经是彻底的失败了；而在这同时，日军第3军在辽东半岛东北部的“扎口袋”行动则取得了全面的胜利。
东北军第5军和第1军都是东北军的主力，也是东北军预备对日作战的核心主干部队，每个军下辖5个步兵师、2个骑兵旅、4个炮兵团、1个战车队，8万兵力，且拥有大量的火炮和坦克。原本第5军是负责驻守鸭绿江防线的，但急于早日解决辽东半岛日军的荣臻、杨宇霆等高级将领反复请求张学良把第5军也投入辽东战场以早日取胜，再加上日军逐次把朝鲜境内的部队抽调到辽东半岛，使得东北军高层误以为日军不会再从鸭绿江方向发动重大进攻了，因此而正中日军下怀。为蒙蔽和麻痹东北军的日军第2、第5、第6师团原本佯装开向朝鲜半岛西北部的沿海港口安州，日本海军的一支运输舰队也游弋在西朝鲜湾，造成增兵向辽东半岛的假象，但日军却在11月25日夜里杀了一个回马枪，这三个师团的7.5万日军在菱刈隆大将的指挥下连夜返回义州（新义州），旋即横渡鸭绿江，杀向了鸭绿江北岸的东北城市安东。
此时守卫鸭绿江防线的东北军是第4军（下辖2个步兵师、1个骑兵旅）以及从吉林省抽调而来的第8军（下辖2个步兵师）和第9军（下辖2个步兵师），共有6个师和1个旅，总计8.5万兵力，编为西线方面军，总指挥是第4军军长刘翼飞中将。刘翼飞对张学良忠心不二，就任西线方面军总指挥后把总指挥部和军部都安排在了安东，距离鸭绿江不到五公里。战事爆发的时候是12月25日凌晨五点，刘翼飞正在总指挥部内酣然睡觉，猛然间被沉闷而密集的炮击声给惊醒了，他立刻敏锐地意识到出事了，西线方面军各部最近都没有演习活动，炮声只能是来自鸭绿江对岸的日军了。果然，军部卫队营营长曲阳风风火火地破门而入：“军座！日军正在大规模地炮击安东！”
“走！”刘翼飞迅速穿好军服。
刚刚走出总指挥部大门，刘翼飞就看见，晨曦微光中的鸭绿江对岸已是一片火烧云般的赤色殷红，延绵数十公里的战线上一波波血色的炮弹火光正在冲天而起，犹如一座座火山在猛烈喷发，天空中弹痕如网、烈焰密布，成百上千的炮弹同时掠过天际的破空声摄人心魄，弧形的弹火尾迹在鸭绿江上空形成了红色的北极光，东北军的江防阵地和丹东城区旋即在日军轰击过来的炮弹中绽放开一排排冲天的烈焰，一片片水泥建筑被炸得碎石横飞，灰土伴随着火光遮天蔽日，大批的居民和官兵在睡梦中被日军的炮弹炸死炸伤。东北军的炮兵阵地上，挥汗如雨的炮兵们奋力地开炮还击，一门门大炮昂起头颅，向着鸭绿江对岸的日军喷射白光。但总体上看，日军的火炮是经过充足而精心的准备的，完全是压着东北军在打。很多东北军的重要江防阵地、重火力堡垒群、交通站、弹药库等重要目标在日军的头几波炮击中就被精准地摧毁，被炸毁的弹药库绽放开天崩地裂般的巨响，一些在鸭绿江岸边精心修建的隐蔽要塞堡垒被犹如长了眼睛般的日军炮弹直接命中，瞬间被夷为平地，里面的大批官兵死于非命。
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