金凯德少将的攻击时间是经过精确计算的，在范德格里夫特这双美军舰队设立在拉包尔最前线的眼睛的监视下，美军舰载机出击的时间选择得恰到好处。根据金凯德少将的计算，当美军舰载机飞到北华军航母舰队的上空时，北华军三分之一的战斗机和全部的轰炸机刚刚完成对拉包尔的空袭进攻，正在筋疲力尽地返回航母上准备加油装弹和休息，还有三分之一的战斗机在舰队上空飞行着，剩下的那三分之一的战斗机则停在航母飞行甲板上。在这个时候发动进攻，美军舰载机群将会获得一场只有在教科书上才会出现的“完美胜利”。实际上，舰载机群在攻击敌方航母时，不需要考虑空战能力较差的轰炸机和鱼雷机，只要对方战斗机被杀个措手不及，胜利就已经近在咫尺。同时，美军运气非常好，北华军被企业号航母吸引去了足足120架舰载机，包括32架宝贵的战斗机，进一步地削弱了北华航母的战斗机力量。
但北华军这边也有运气，也有冷静理智的指挥官。如果蒋斌老老实实地执行方念祖下达的那种“主次不分、用意不明”的命令，那么当美军舰载机群扑来时，北华军剩余的所有轰炸机都在拉包尔上空，鱼雷机则毫无招架之力，四艘航母的战斗机只剩下70架，并且会有超过40架停在航母上或处于疲惫的飞行状态中，只有不到30架还能有效地保护整个舰队，接下来发生的战斗毋庸置疑会是一场局势一边倒的美军飞机对北华军航母的大屠杀。由于蒋斌把两艘航母开到了正东一百多公里外，使得北华军提前13分钟就发现了来袭的美军机群，获得了这场海战中极其宝贵的“生死13分钟”。
来袭的美军舰载机群主要分成两个大波次，第一波次是从列克星敦号和萨拉托加号上起飞的145架飞机，第二波次是从企业号上起飞的45架飞机，总计190架，包括82架F4U海盗式战斗机、68架SBD无畏式俯冲轰炸机、40架TBD蹂躏者鱼雷攻击机；此时北华军的四艘航母共有155架飞机，包括86架战斗机（台湾库页二舰34架，朝鲜琉球二舰52架）、43架俯冲轰炸机（都属于朝鲜琉球二舰）、26架鱼雷机（都属于朝鲜琉球二舰）。
北华军的这155架飞机里，鱼雷机都蓄势待发，轰炸机却都挂着攻击陆地的陆用炸弹，战斗机分成两部分，一半在航母上休息，一半在空中戒备。
蒋斌知道，自己必须要迅速下达命令，即便下达最糟糕的命令，也好过犹豫不决而浪费已经不能再浪费一秒钟的时间了。
参谋军官紧张地道：“敌机还有7分钟抵达我舰上空！还有20分钟抵达拉包尔湾！”
蒋斌断然道：“给台湾库页发去警告！要求他们立刻起飞所有战斗机！朝鲜琉球的所有轰炸机立刻起飞！不换炸弹！护航战斗机立刻升空作战！在航母上加油的战斗机在加完油后立刻起飞参战！鱼雷机最后起飞！轰炸机和鱼雷机向南飞行！钻入云层待命！朝鲜琉球立刻全速向北开进！”
“是！”指挥室内的军官们一起凛然领命。
4时20分，美军舰载机群距约克公爵岛还有7分钟航程，距拉包尔湾还有20分钟航程；北华军朝鲜号和琉球号航母上空的护航零式战斗机全速爬升，斯图卡俯冲轰炸机迅速起飞，钻入云层，飞向南面，原本降落加油的第二波零式战斗机随之一架接一架起飞，在海面低空处组成战斗队列；与此同时，台湾号和库业号航母上空的护航零式全部飞向正东，迎战来袭的美军机群，在航母甲板上休息的第二波零式随之一架接一架起飞；
4时22分，美军舰载机群距约克公爵岛还有5分钟航程，距拉包尔湾还有18分钟航程；朝鲜号和琉球号以34节的最大速度向北航行，台湾号和库业号以34节的最大速度向南航行，全速离开拉包尔湾。护卫航母的巡洋舰和驱逐舰全部进入战备状态，高射炮和高射机枪纷纷迎向正东方向，炮手射手在尖锐的警铃声中扑向战斗岗位，弹药手挥汗如雨地抬着弹药箱奔走在军舰甲板上。高级军官们站在瞭望塔上，在心潮起伏中举起望远镜望向天边。
4时28分，美军舰载机群陆续飞过约克公爵岛，在5000米高度处飞过朝鲜号和琉球号的上空，由于有浓密云层的保护，因此美军浑然不知下方有北华军的两艘航母，此时美军舰载机群距拉包尔湾还有12分钟航程；
4时35分，美军舰载机群距离拉包尔湾还有5分钟。这时，北华军全部的舰载机都已经升空起飞。美军舰载机群空袭总指挥是列克星敦号的飞行长克拉伦斯韦德麦克拉斯基海军少校，他瞪大眼，穿过层层乌云，驾驶飞机飞入2000米高度，映入他眼帘的是形状犹如人的左耳的拉包尔湾，远处的陆地一片墨绿，海面则一片湛蓝，深蓝色的海面上清晰地看到十几道雪白的浪花，那是全速开动的军舰所划开的浪痕尾迹。麦克拉斯基少校忍住激动狂喜的心情，用无线电向列克星敦号汇报道：“机群已经抵达拉包尔湾！看到了北华军的舰队！”
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